L'un des auteurs anciens fréquemment cités est le philosophe et voyageur du Ve siècle avant notre ère, Démocrite (v. 460 à v. 370 av.
Les sources anciennes sur l'alchimie sont fragmentaires et loin d'être toujours fiables. L'un des plus anciens textes conservés sur l'alchimie grecque et latine date du IIIe ou du IVe siècle de notre ère et se compose de deux parties: Le papyrus de Leyde et le papyrus de Stockholm. Ces documents contiennent des recettes de sources beaucoup plus anciennes pour des substances précieuses telles que l'or, l'argent, les pierres précieuses et la pourpre de Tyr. L'un des auteurs anciens fréquemment cités est le philosophe et voyageur du Ve siècle avant notre ère, Démocrite (v. 460 à v. 370 av. J.-C.). Une autre source, datant cette fois du XIe siècle, mais manifestement une copie d'un texte datant probablement du VIIe siècle, avait probablement été réalisée à Constantinople. Cette source, le Corpus M, possède une table des matières et est une compilation de sources antérieures. Le Corpus M apparaît en partie dans une collection de documents d'origine inconnue datant du XIIIe siècle, connue sous le nom de Corpus B. D'autres sources médiévales, telles que le Corpus AL, comprennent des parties de ces sources et parfois des documents supplémentaires insérés, dont la provenance est souvent inconnue. Tous ces documents (et d'autres plus récents) souffrent du fait que les copistes n'étaient pas toujours fidèles aux textes originaux avec lesquels ils travaillaient. On y trouve fréquemment des corrections et des ajouts douteux, mais aussi des symboles et un vocabulaire qui restent obscurs, ce que les alchimistes ultérieurs ont considéré comme la preuve que des secrets y étaient inscrits si seulement on pouvait interpréter correctement ce langage étrange.