L'alchimie prit véritablement son essor dans l'Égypte gréco-romaine du 1er au 7e siècle de notre ère et fut poursuivie par les praticiens de l' Empire byzantin et du monde arabe.
L'alchimie prit véritablement son essor dans l'Égypte gréco-romaine du 1er au 7e siècle de notre ère et fut poursuivie par les praticiens de l' Empire byzantin et du monde arabe. Il y eut des échanges interculturels d'idées; la notion d'élixir de vie, par exemple, "semble avoir d'abord pénétré dans le monde islamique à partir de la Chine, pour finalement passer à l'Ouest" (Burns, 12). De nombreux textes anciens ayant été perdus au cours du Moyen Âge, ce n'est qu'avec la Renaissance et la révolution scientifique - à partir du XVe siècle - que l'alchimie fit l'objet d'études plus approfondies, bien que des textes islamiques d'alchimie traduits en latin aient commencé à filtrer à travers le réseau de connaissances occidental via l'Afrique du Nord, l'Espagne et la Sicile à partir de la moitié du XIIe siècle. Au cours des siècles suivants, de nombreux textes byzantins relatifs à l'alchimie sont également parvenus en Europe, cette fois à travers l' Italie.