Le Tiers Etat ne bénéfice pas des privilèges des deux autres ordres et paie le plus d’impôts.
Louis XVI accède au trône en 1774, succédant à son grand-père Louis XV. Il sera le dernier roi de la France de l’Ancien Régime : une monarchie absolue et une société inégalitaire, construite depuis le Moyen Âge autour de trois ordres. En dessous de la noblesse (environ 400 000 personnes) et du clergé (environ 120 000 personnes), le Tiers Etat est le plus nombreux (25,5 millions de personnes) et est composé des paysans, artisans, bourgeois et domestiques. Le Tiers Etat ne bénéfice pas des privilèges des deux autres ordres et paie le plus d’impôts. Louis XVI tente des réformes, proposées par ses ministres et inspirées de l’esprit des Lumières, mais hésite et butte devant la résistance des privilégiés, de la cour et du Parlement de Paris.