Les médias le surnomment, au choix, le « Zouave du pont de l’Alma » ou l’ « Einstein dégingandé ».
Avec son pull rouge pétant, ses longs cheveux blancs, sa bicyclette et ses manières d’original, c’est peu dire qu’il détonne dans le paysage politique de 1974. Les médias le surnomment, au choix, le « Zouave du pont de l’Alma » ou l’ « Einstein dégingandé ». René Dumont, 70 ans, ingénieur agronome, devient cette année-là, à l’occasion de l’élection présidentielle, le premier candidat en France à se réclamer de l’écologie politique. « Je ne suis pas un candidat doux rêveur », prévient toutefois le professeur Dumont. Et pour cause, il n’annonce rien de moins que « l’effondrement total de notre civilisation » avant la fin du XXIe siècle si la population mondiale et la production industrielle continuent de s’accroître à un rythme effréné. Des « mesures limitatives autoritaires de la natalité vont devenir de plus en plus nécessaires », écrivait un an plus tôt le candidat dans un ouvrage au titre évocateur : L’Utopie ou la mort !(Seuil, 1973).