Mais c’est en démontrant scientifiquement que l’air est un mélange d’oxygène et d’azote, et l’eau un mélange d’oxygène et d’hydrogène, et non des éléments simples, que Lavoisier taille en pièces dans son Traité élémentaire de la chimie (1789) la théorie des quatre éléments.
A la fin du XVIIesiècle, le chimiste Robert Boyle mettait déjà en doute, dans The Sceptical Chymist (1661), la théorie des quatre éléments sur laquelle repose l’alchimie, ainsi que celle des trois principes paracelsiens (soufre, mercure et sel). Mais c’est en démontrant scientifiquement que l’air est un mélange d’oxygène et d’azote, et l’eau un mélange d’oxygène et d’hydrogène, et non des éléments simples, que Lavoisier taille en pièces dans son Traité élémentaire de la chimie (1789) la théorie des quatre éléments. Reléguant définitivement l’alchimie au rang de « pseudoscience ».