En moins d'un siècle, il n'a cessé d'évoluer, passant du «vieux style» ou de la Nouvelle Orléans au middle jazz, puis au be-bop, au hard-bop, au cool, au free, etc.
Ces échanges permanents expliquent pour une part le foisonnement des styles. Il n'existe pas « un » jazz immuable qui serait défini une fois pour toutes. En moins d'un siècle, il n'a cessé d'évoluer, passant du «vieux style» ou de la Nouvelle Orléans au middle jazz, puis au be-bop, au hard-bop, au cool, au free, etc. Ces évolutions sont liées à une multiplicité de facteurs: parfois évolution des techniques et des instruments, parfois impératifs commerciaux, parfois revendications politiques, conjoncture économique et sociale... Tentons de retracer brièvement ces évolutions.