Le tableau suggère que de petits mammifères pouvaient s’en prendre aux dinosaures qui dominaient la faune de la période du Crétacé, expliquent des chercheurs dans la revue Scientific Reports parue mardi. C’est la première fois que l’on découvre un fossile montrant le combat entre un mammifère et un dinosaure, selon Jordan Mallon, paléontologue au Musée canadien de la nature, qui a cosigné l’étude menée par des scientifiques chinois. En découvrant le fossile, «je n’en ai pas cru mes yeux», dit-il à l’AFP.
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# Un fossile découvert en Chine offre un aperçu de l’attaque d’un petit mammifère contre un dinosaure

Le fossile de deux squelettes entrelacés montre pour la première fois qu’un mammifère pouvait s’attaquer à un dinosaure bien plus grand que lui, il y plus de 120 millions d’années

Une reconstitution de la scène qui s'est déroulée il y a 125 millions d'années, avant d'être immortalisée dans la pierre. — © MICHAEL W. SKREPNICK/CANADIAN MUSEUM OF NATURE/AFP

Publié le 19 juillet 2023 à 02:53. / Modifié le 19 juillet 2023 à 11:12.

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Un mammifère de la taille d’un blaireau plantait ses crocs dans les côtes d’un dinosaure faisant trois fois sa taille, quand les deux ont été figés dans la cendre d’une éruption volcanique il y a 125 millions d’années. Cette scène de lutte a été découverte sous la forme d’un fossile très bien préservé en Chine.

Le tableau suggère que de petits mammifères pouvaient s’en prendre aux dinosaures qui dominaient la faune de la période du Crétacé, expliquent des chercheurs dans la revue Scientific Reports parue mardi. C’est la première fois que l’on découvre un fossile montrant le combat entre un mammifère et un dinosaure, selon Jordan Mallon, paléontologue au Musée canadien de la nature, qui a cosigné l’étude menée par des scientifiques chinois. En découvrant le fossile, «je n’en ai pas cru mes yeux», dit-il à l’AFP.

Les fossiles des squelettes entrelacés ont été mis au jour en Chine en 2012. La règle sur l'image est longue de dix centimètres. — © Gang Han/Canadian Museum of Nature via REUTERSLes fossiles des squelettes entrelacés ont été mis au jour en Chine en 2012. La règle sur l'image est longue de dix centimètres. — © Gang Han/Canadian Museum of Nature via REUTERS

Les mammifères étaient jusqu’ici considérés comme trop petits pour s’en prendre aux dinosaures pendant les quelques dizaines de millions d’années où ils se sont côtoyés. Mais le fossile montre un Repenomamus robustus dominant un Psittacosaurus lujiatunensis, un herbivore haut d’un mètre vingt et doté d’un bec semblable à celui d’un perroquet.

On distingue clairement le mammifère – l’un des plus grands de son temps mais pesant seulement le tiers du dinosaure – qui a planté ses crocs acérés dans les côtes de sa proie tout en agrippant sa patte arrière.

### Des indices qui suggèrent un combat entre animaux vivants

La façon dont les deux squelettes sont enlacés montre que le mammifère ne se repaissait pas du cadavre d’un dinosaure, selon Jordan Mallon. «Le dinosaure s’est effondré et a coincé une patte arrière du mammifère au creux de ses genoux», ce qui suggère une attaque par le mammifère, relève le paléontologue. Le squelette du dinosaure ne porte pas d’autres traces de morsures, qui seraient typiques de celles que laisse un animal qui a dévoré une charogne.

S’il est rare que des mammifères s’en prennent à des animaux beaucoup plus gros qu’eux, un exemple existe encore de nos jours, avec le glouton qui a été observé attaquer un caribou, beaucoup plus imposant que lui. Le fossile n’a pas permis de déterminer si Repenomamus robustus chassait seul ou en meute.

Les deux squelettes, quasiment complets, ont été découverts en 2012 dans le Liaoning, une province du nord-est de la Chine. Le site, surnommé «le Pompéi chinois», abrite de nombreux restes de dinosaures et d’autres animaux préservés dans des débris volcaniques similaires à ceux de l’ancienne ville romaine.

La patte arrière gauche du mammifère agrippée à cette du dinosaure. — © Gang Han(Canadian Museum of Nature via APLa patte arrière gauche du mammifère agrippée à cette du dinosaure. — © Gang Han(Canadian Museum of Nature via AP

Un premier fossile découvert en 2005 avait suggéré que des mammifères pouvaient se repaître de dinosaures. Il montrait qu’un petit Psittacosaurus avait terminé dans l’estomac d’un Repenomamus. Mais ce nouveau fossile est la première preuve qu’il «existait au moins quelques mammifères fougueux, vers le Crétacé (…), capables de mettre à bas un dinosaure adulte», selon Jordan Mallon. La découverte va être exposée dans le musée dépendant d’une école primaire de la ville chinoise de Weihai.

### Comment écarter les doutes sur la véracité du fossile

Face à un fossile aussi improbable, les paléontologues sont également saisis d’un doute: que celui-ci soit le fruit d’une fabrication, par exemple par la combinaison de deux squelettes distincts. Les chercheurs ont ainsi tenté d’exclure cette possibilité, raconte le New York Times, relevant qu’il s’agit d’une problématique particulièrement récurrente en Chine, où des fossiles sont parfois «embellis» pour atteindre une meilleure valeur marchande. Les faux sont «un gros problème» convient Jordan Mallon dans le quotidien nord-américain. Le scientifique explique que la mâchoire inférieure du mammifère «plongeait effectivement dans la roche et mordait les côtes du dinosaure», et les deux éléments n’ont donc pas pu être simplement placés ensemble. Des analyses de roche montrent en outre que la composition des deux fossiles correspond à l’endroit de leur découverte pas des paysans. De quoi lui permettre d’affirmer que «nous sommes assez convaincus qu’il s’agit d’un fossile authentique». Ou alors, si ce devait être une contrefaçon, ce serait «la meilleure que j’aie jamais vue», conclut Jordan Mallon.

Cité par le Guardian , le paléontologue Steve Brusatte, qui n’a pas participé à l’étude, n’écarte pas entièrement l’incertitude, soulignant que «les scientifiques n’ont pas déterré ce spécimen eux-mêmes. Les squelettes sont sans aucun doute authentiques, mais je suppose que les positions des os auraient pu être modifiées». Il ajoute toutefois espérer que «ce doute sera dissipé au fur et à mesure que d’autres scientifiques seront en mesure d’étudier le fossile».

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