Le plus souvent, le blues est une musique plaintive et mélancolique, qui correspond à l'intégration progressive, mais marquée par l'exclusion sociale, des Noirs dans la société américaine.
Avec l'affranchissement, les esclaves sont séparés de leurs anciens maîtres, mais ils sont également séparés de leur groupe ; pour survivre, il leur faut désormais intégrer le mode de vie occidental, c'est-à-dire se trouver un travail (souvent indépendant) et reconstituer une famille (les liens familiaux avaient été volontairement désintégrés par les maîtres). Si, sous l'esclavage, le « terreau » des worksongs, negro spirituals et autres gospels avait été la vie collective, les affranchis se retrouvent soudain isolés et dispersés dans le pays, à la recherche d'un travail. Certains d'entre eux resteront dans le sud, d'autres partiront à l'ouest et au nord, dans les grandes villes en voie d'industrialisation et en manque de main-d'œuvre. C'est de cette individualisation que va naître le blues. Ce ne sont plus des chants – ou lamentations – collectifs, mais des chants – ou lamentations – individuels. Le chœur n'est plus là pour répéter les litanies des solistes ; les références à l'Afrique, où le chanteur soliste est une réalité pratiquement inconnue, s'évaporent. En revanche, la lutte pour la subsistance devient la réalité quotidienne. Pour la première fois, le Noir a besoin d'argent pour vivre. Cela se traduira aussi dans ses chants, les paroles se transforment : « avant, de l'argent, j'en avais pas b'soin jamais. Maintenant i'm'en demandent partout où je vais ». Ce n'est plus tant le travail au champ qui est chanté, mais la solitude, les errances, les femmes, la mule fatiguée, les chiens dressés pour la chasse au nègre, les incendies et les voyages, l'alcool et la maladie, les jeux, les juges et les shérifs, la prison et la sécheresse, les fleuves (le Mississipi), le feu et le ciel, la guerre, la boxe... Le plus souvent, le blues est une musique plaintive et mélancolique, qui correspond à l'intégration progressive, mais marquée par l'exclusion sociale, des Noirs dans la société américaine.