« Que vient donc faire une étude sur l’alchimie dans une réflexion dédiée à l’histoire des sciences ?
« Que vient donc faire une étude sur l’alchimie dans une réflexion dédiée à l’histoire des sciences ? », se demande sans détour Bernard Joly, professeur émérite de philosophie et d’histoire des sciences, dont le livre Histoire de l’alchimie vient d’être publié par Vuibert-Adapt dans une édition soignée et bien illustrée. Voici sa réponse : « L’alchimiste est un homme qui travaille […], qui peine à la chaleur des fourneaux et qui se salit les mains en manipulant toutes sortes de substances chimiques. » L’auteur néglige les motivations de ces hommes et ne va donc accorder de l’importance qu’aux contributions de ces pratiques à la connaissance de la matière, à la fondation de la chimie. Il faut parler ici de « pratiques » au pluriel car il n’y a pas une alchimie unique. Ne pouvant pas (et ne souhaitant pas non plus) en étudier les multiples variantes, Bernard Joly omet sa manifestation dans la civilisation mésopotamienne. Pourtant, l’historien des religions Mircea Eliade y voyait dans un livre célèbre, Forgerons et alchimistes (1956), la source de l’alchimie occidentale, thèse qualifiée en passant de « suggestion hasardeuse » par Bernard Joly. Ce dernier, désireux de valoriser surtout ce qu’il y avait de technique et d‘expérimental pour mettre au point des teintures, pour fabriquer de l’or ou pour découvrir l’élixir de la vie éternelle, situe la naissance de l’alchimie vers le premier siècle de notre ère dans le monde grec, plus précisément à Alexandrie.