C’est ainsi que le Vimalakīrti-sūtra, dont le protagoniste est un notable laïc, Vimalakīrti, tend à ridiculiser les disciples du Buddha pour leur étroitesse d’esprit et leur compréhension superficielle de la pratique bouddhique.
A noter l’absence de femmes dans cette liste, bien que Mahāprajāpati Gautami, mère adoptive du Buddha et première nonne, soit devenue arhat et soit même présentée dans certains textes ultérieurs comme un buddha féminin. A l’idéal de l’arhat, qui caractérise le premier bouddhisme, le bouddhisme Mahāyāna allait opposer celui du bodhisattva, dont la caractéristique majeure est la compassion qui le pousse à rester en ce monde pour sauver les êtres, plutôt que viser au salut individuel dans le nirvāṇa. Les premiers textes mahāyāniques adoptent une attitude assez critique vis-à-vis des arhat traditionnels. C’est ainsi que le Vimalakīrti-sūtra, dont le protagoniste est un notable laïc, Vimalakīrti, tend à ridiculiser les disciples du Buddha pour leur étroitesse d’esprit et leur compréhension superficielle de la pratique bouddhique. En réaction contre cette image négative de l’arhat hīnayāniste, et sans doute aussi pour faire pièce à celle du bodhisattva, monopolisée par certains courants bouddhiques, on voit apparaître en Chine à l’époque des Tang une image tout à fait nouvelle de l’arhat “mahāyāniste” - image fortement influencée par celle de l’Immortel taoïste, souvent représenté accompagné d’animaux sauvages.