L'altération physique ou mécanique réduit les roches en petites particules.
Lorsque les montagnes s'effondrent dans la mer, toutes leurs roches, qu'elles soient ignées, sédimentaires ou métamorphiques, se décomposent. L'altération physique ou mécanique réduit les roches en petites particules. Celles-ci se désagrègent encore par altération chimique dans l'eau et l'oxygène. Seuls quelques minéraux peuvent résister indéfiniment aux intempéries : le zircon en est un et l'or natif en est un autre. Le quartz résiste très longtemps, c'est pourquoi le sable, qui est un quartz presque pur, est si persistant. Avec le temps, même le quartz se dissout en acide silicique, H4SiO4. Mais la plupart des minéraux silicatés ﻿ qui composent les roches se transforment en résidus solides après l'altération chimique. Ce sont ces résidus de silicate qui constituent les minéraux de la surface terrestre.