Tout au long de cette vaste gamme, les radiations présentent des propriétés fort différentes mais aucune d'entre elles ne peut agir directement sur les surfaces sensibles argentiques « normales » : en effet, aucun photon infrarouge ne transporte une énergie suffisante pour produire spontanément une image latente.
Le domaine de l'infrarouge est beaucoup plus étendu que celui de la lumière visible puisqu'il va de 780 nm à 300 000 nm environ. Tout au long de cette vaste gamme, les radiations présentent des propriétés fort différentes mais aucune d'entre elles ne peut agir directement sur les surfaces sensibles argentiques « normales » : en effet, aucun photon infrarouge ne transporte une énergie suffisante pour produire spontanément une image latente. En revanche, la sensibilité « naturelle » des capteurs électroniques s'étend assez loin dans le proche infrarouge, ce qui n'est pas sans conséquences, comme nous le verrons plus loin.