Les alchimistes utilisaient toutes sortes d'ingrédients dans leurs recettes, mais le soufre, le sel, la soude, le plomb et le mercure étaient leurs préférés, le premier en raison de son association avec des pratiques anciennes telles que la momification, et les deux derniers en raison de leurs propriétés liquides.
Pour transformer des substances ordinaires en matières précieuses, les alchimistes de l'Antiquité avaient une double stratégie. La première consistait à éliminer ce que l'on considérait comme certaines "caractéristiques" ou "impuretés", par exemple d'un métal particulier, afin d'obtenir une version plus pure. La seconde consistait à combiner différentes substances pour créer un nouveau matériau, ou du moins une nouvelle version colorée, dans une sorte d'exercice de cuisine chimique. Les alchimistes utilisaient toutes sortes d'ingrédients dans leurs recettes, mais le soufre, le sel, la soude, le plomb et le mercure étaient leurs préférés, le premier en raison de son association avec des pratiques anciennes telles que la momification, et les deux derniers en raison de leurs propriétés liquides. Leur équipement comprenait des creusets dans lesquels les substances étaient chauffées, des fours miniatures, des tubes et des béchers en verre, ainsi que des appareils pour la distillation. Les paillasses des alchimistes étaient donc les premiers laboratoires de chimie. Cependant, il y avait très souvent un élément mystique dans les procédures. De nombreux alchimistes pensaient non seulement qu'il fallait trouver la bonne combinaison de substances, mais aussi que les expériences devaient être menées à des moments précis. Horoscopes, sortilèges et incantations pouvaient faire partie de l'arsenal de connaissances de l'alchimiste.