Le roman est consacré à la bataille d’Essling, qui opposa en 1809, près de Vienne, les Autrichiens à la Grande Armée de Napoléon.
Le roman est consacré à la bataille d’Essling, qui opposa en 1809, près de Vienne, les Autrichiens à la Grande Armée de Napoléon. C’est un récit documenté où se côtoient grognards et jeunes recrues, chirurgiens, actrices, espions, Stendhal, les maréchaux Lannes et Masséna autour d’un Napoléon que la Fortune, déjà, commence d’abandonner. Trente heures de combat, 40 000 morts, 11 000 mutilés : Essling, c’est la première grande hécatombe de la guerre moderne, sans gloire, sans illusions, dont le sommet sera Verdun.