Les thèmes de ces chansons reposent sur des structures harmoniques généralement assez simples ; les jazzmen s'emploient à rendre ces structures plus complexes, à les « réharmoniser » (le pianiste Bill Evans était passé maître en la matière).
Le jazz n'a pas de définition claire et précise. Toute musique peut être « jazzifiée » : des chansons enfantines aux airs traditionnels folkloriques... Le répertoire de standards généralement interprété par les musiciens de jazz contient d'ailleurs de très nombreuses chansons de la variété américaine. Les thèmes de ces chansons reposent sur des structures harmoniques généralement assez simples ; les jazzmen s'emploient à rendre ces structures plus complexes, à les « réharmoniser » (le pianiste Bill Evans était passé maître en la matière). Ajoutez à cela le swing et, après la présentation du thème mélodique, l'improvisation des solistes et vous obtenez du jazz. Comme l'affirme Jelly Roll Morton, l'un des premiers jazzmen, « ce n'est pas ce que vous jouez qui compte, mais la façon dont vous le jouez». C'est d'ailleurs l'une des caractéristiques du jazz que de permettre au musicien de réinventer un discours mélodique personnel au départ d'une grille d'accords déterminée. Ainsi, un pianiste polonais contemporain, Leszek Mozdzer, marie les Mazurka et autres Préludes de Chopin au jazz. Surprenant !