« Le spleen » signifie « la rate » en anglais, c’est-à-dire le siège de la bile noire, qu’Aristote appelait dans les Problemata, « la mélancolie ou l’humeur noire ».
Il traverse l’œuvre entière de Baudelaire. En raison du titre oxymorique de la première section, « Spleen et Idéal », du pantoum que forment les quatre poèmes, « Spleen », et aussi de son autre grand livre, Petits poèmes en prose, le spleen de Paris, publié de manière posthume en 1869, le spleen doit être considéré comme le grand motif baudelairien. « Le spleen » signifie « la rate » en anglais, c’est-à-dire le siège de la bile noire, qu’Aristote appelait dans les Problemata, « la mélancolie ou l’humeur noire ». Depuis l’Antiquité, il existe une équivalence entre la mélancolie, le génie et la folie. Baudelaire marche donc sur les traces d’ Aristote, auteur du chapitre 30 des Problemata, « L’homme de génie et la mélancolie », en conférant au spleen des connotations très négatives renvoyant à l’angoisse, à l’apathie (absence de mouvement) et à l’aboulie (absence de volonté). « L’Ennui » est synonyme de « Spleen » dans le recueil et devient « l’Ennemi » contre lequel le poète lutte en vain.