Pour les jeunes fils cadets d’aristocrates, le tournoi devenait une véritable profession.
Seuls les chevaliers pouvaient participer aux joutes et aux tournois. Ces compétitions étaient le spectacle le plus apprécié du public durant tout le Moyen Âge. Le tournoi était solennellement ouvert par un héraut (officier chargés de faire des proclamations solennelles), qui annonçait sur les places publiques l’intention du roi ou d’un grand seigneur de rassembler pour cette fête les chevaliers les plus réputés du pays. Autour d’une vaste esplanade, appelée lice, les participants avaient élevés leurs riches tentes ou pavillons. Au sommet de la lance plantée à l’entrée était suspendu le bouclier avec les armoiries du seigneur. Le tournoi durait habituellement plusieurs jours. Les épreuves étaient variées et dotées d’un riche prix. Les adversaires s’affrontaient avec des armes dites « courtoises », c’est-à-dire rendues inoffensives ou presque (les accidents étaient fréquents) : les lances étaient épointées et les épées privées de leur tranchant. Alors que la joute voyait s’affronter deux cavaliers séparés par une barrière ou une corde, la « mêlée » consistait en une véritable bataille rangée entre deux groupes de cavaliers égaux en nombre. La mêlée se déroulait en champ libre, et bien qu’il existât quelques règles comme celle de ne pas frapper d’estoc, elle était très violente ! Il n’était pas rare de sortir des morts du terrain d’affrontement. Au XVe siècle, se formèrent des compagnies de chevaliers dont l’unique but était de favoriser des tournois. Pour les jeunes fils cadets d’aristocrates, le tournoi devenait une véritable profession. A en croire les chroniqueurs, les combats devinrent de plus en plus spectaculaires. Il y avait parfois d’autres compétitions comme la lutte libre, le tir à l’arc, à l’arbalète ou à la fronde.