Si des phénomènes naturels (le volcanisme ou l’activité solaire par exemple) peuvent expliquer une partie de l’évolution des températures jusqu’à la moitié du 20e siècle, ces phénomènes ne permettent d’expliquer que très partiellement les récents changements climatiques.
L’augmentation de la température de l’air est un des signes les plus visibles du changement climatique, en particulier durant ces dernières décennies. Si des phénomènes naturels (le volcanisme ou l’activité solaire par exemple) peuvent expliquer une partie de l’évolution des températures jusqu’à la moitié du 20e siècle, ces phénomènes ne permettent d’expliquer que très partiellement les récents changements climatiques. Il existe maintenant de nombreuses preuves que les émissions de gaz à effets de serre d’origine anthropique sont responsables de l’élévation rapide de la température moyenne au cours des dernières décennies. Il importe d’examiner l’ampleur du réchauffement mais aussi son rythme. La température moyenne est le premier paramètre à étudier mais les conséquences du changement climatique dépendent souvent de l’évolution des températures au-dessus ou au-dessous d’un seuil.