Le 11 mai 1997 l'ogre de Bakou ne fait plus peur. Garry Kasparov, légende incontestée des échecs, vient de perdre face à une machine. Conçu par les ingénieurs d'IBM, le premier programme Deep Blue avait perdu de justesse en 1996 contre le champion russe. Mais l' intelligence artificielle a pris sa revanche face à un grand maître méconnaissable et déboussolé par la stratégie de son adversaire.
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# L'évolution fascinante des jeux de société à travers l'histoire

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Nicolas Baudriller

Publié le 15/07/2023 à 21h00

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D'ou viennent les échecs ? Qui a inventé le backgammon ? Nos jeux actuels ne sont que les lointains héritiers d'une lignée ancienne remontant aux premières civilisations. Retour sur quatre millénaires d'histoire du jeu de plateaux.

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Nous sommes Homo Sapiens , "l’Homme qui sait", soit mais nous serions aussi et surtout Homo Ludens, "l’Homme qui joue" selon l'historien Johan Huizinga. A travers l'histoire, les jeux ont parcouru les océans, d’autres ont disparu avant d’être redécouverts et plusieurs brillent avant tout dans leur succès intemporel et jamais démenti, à l'instar du go et ses règles inchangées en 2 500 ans d’existence. Les mauvaises langues avaient prédit leurs fins avec le triomphe des jeux vidéo. Pourtant à la faveur de la pandémie et des confinements, les Français ont ressorti leurs vieilles boîtes de Monopoly du placard. Ce besoin de convivialité et de rapprochement durant cette période d’isolement renvoie à la fonction première du jeu, par ailleurs comprise dans son appellation, celle de faire société.

## Les jeux de parcours et du hasard

Ramsès II était-il mauvais joueur lorsqu’il perdait au Senet face à son épouse Néfertari ? Ce jeu dit de parcours avec ses pions, ses cases et ses dés peut être considéré comme un lointain prédécesseur du backgammon. Des siècles plus tard, d’après le Libro de los juegos, ouvrage de référence sur les jeux de société daté de la fin du XIIIe siècle, l'un des jeux les plus populaires de l’Europe médiévale était le Todas tablas, "le jeu de toutes tables" avec déjà 24 cases sur le plateau ou tablier comme l'on disait. Les Anglais du XVIIe siècle on repris la formule et lui ont donné son nom actuel : le backgammon.

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### Le jeu des chiens et des chacals

Connu depuis l’âge du bronze, le jeu des 58 trous avec ses bâtonnets à tête de chien et de chacal est resté populaire dans le monde méditerranéen et mésopotamien jusqu’au Ier millénaire.

### Senet

Vieux de 5.000 ans, ce jeu, qui signifie "le passage" en ancien égyptien, avait également une fonction religieuse.

### Todas tablas

L’appellation générique désigne ce type de jeu de parcours populaire au Moyen-Age.

### Trictrac

Très prisé au sein de la noblesse de l’Ancien Régime, le trictrac avait aussi son propre lexique et expressions. Celles-ci furent souvent détournées pour dénoncer les affres de la politique.

### Backgammon

La popularité actuelle du backgammon doit beaucoup au prince Alexis Obolensky, Russe blanc exilé, qui organisa les premiers tournois internationaux de backgammon dans les années 1960 et 1970.

## Jeux d'échecs et go : l’art de la stratégie

Capturer les pions de l'adversaire et le vaincre. Les échecs comme le go étaient autrefois réservés à l’élite guerrière. Au Japon, les samouraïs se formaient à la stratégie militaire grâce au jeu aux pierres noires et blanches. Tout comme les échecs alimentent leur lot de métaphores guerrières. Dès lors, les succès récents de l’intelligence artificielle sur ces jeux peuvent interpeller les amateurs de science-fiction. L’humanité a-t-elle eu raison d’enseigner la stratégie aux machines ?

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### Le go : "un instant pour l’apprendre, une vie pour le maîtriser"

"Si des formes de vie intelligentes existent quelque part dans l’Univers, elles jouent très certainement au go." Cette réflexion enthousiaste signée Edward Lasker, éminent joueur d’échecs et introducteur du go en Occident, illustre le caractère universel de ce jeu originaire de Chine. Selon l’une des nombreuses légendes, le go ( weiqi, en chinois) aurait été conçu par les sages de la cour de l’empereur mythique Shun dans le but d’éduquer son fils héritier qu’il jugeait stupide. Car, en effet, le go est peut-être le jeu le plus simple à apprendre mais sa profondeur stratégique fait que personne ne peut prétendre le maîtriser totalement. En tous cas pas un être humain…

### Du "jeu des rois" au "roi des jeux"

Nés en Inde durant le VIIe siècle et introduits en Europe via l’Espagne musulmane, les échecs n’ont jamais cessé d’être joués depuis. En témoigne l’engouement récent engendré par la série télévisée Le Jeu de la Dame, la popularité du "noble jeu" se mesure sur tous les continents. Du xiangqi en Chine au shatranj arabe en passant par le shôgi du Japon, les variantes sont nombreuses tout comme les héritiers du jeu d’échecs. Disposant de ses écoles de jeu et de son propre lexique, pour certains qualifier les échecs de jeu est presque dénigrant tant pour les uns il s’agit d’un sport et pour les autres d’un art.

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### Deep Blue, programmé pour gagner

Le 11 mai 1997 l'ogre de Bakou ne fait plus peur. Garry Kasparov, légende incontestée des échecs, vient de perdre face à une machine. Conçu par les ingénieurs d'IBM, le premier programme Deep Blue avait perdu de justesse en 1996 contre le champion russe. Mais l' intelligence artificielle a pris sa revanche face à un grand maître méconnaissable et déboussolé par la stratégie de son adversaire.

Cette victoire n’est que la première d’une longue série pour l’ordinateur et pas seulement aux échecs. En 2017 AlphaGo, logiciel élaboré par Google, terrasse les meilleurs joueurs mondiaux du Go, comme le Sud-Coréen Lee Sedol. Depuis AlphaGo a été battu par… AlphaZéro, une nouvelle version encore plus redoutable du programme.

### Shôgi

Les échecs japonais pratiqués par plus de 20 millions de Nippons. Les pièces capturées ne sont pas retirées du jeu mais passent entre les mains de l’ennemi.

### L’Alquerque

L’autre incontournable jeu de capture, les dames, est aussi le descendant d’une riche lignée. Parmi ses ancêtres, l’alquerque, introduit par les Arabes en péninsule ibérique au Xe siècle, suscita de nombreuses déclinaisons à travers le monde comme le fetach au Maroc ou le terhüchü en Inde.

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## Le Royal d’Ur : un jeu de l'ancienne Mésopotamie

"L'Histoire commence à Sumer", selon l'historien américain Samuel Noah Kramer, celle des jeux de société incluse. Dans cette région, il y a 4.500 ans, les habitants de la cité d’Ur jouaient eux aussi à une variante ancestrale du backgammon. Découvert dans les tombes royales de la cité antique, ce jeu de parcours richement décoré était sûrement réservé à la haute-société sumérienne.

BabelStone/Wikimedia Commons

Depuis, les historiens ont tenté d'en reconstituer les règles mais face aux lacunes des amateurs ont imaginé une nouvelle version.

## Monopoly, Cluedo... les jeux de plateaux

Capitalisme, guerre ou meurtre. Avec le XXe siècle les thématiques des jeux se sont diversifiés. Quel est loin l’innocence des petits chevaux et du jeu de l’oie. Devenu une industrie, le jeu a désormais des genres bien définis afin de s'adapter au public : simulation de guerre, enquête, stratégie ou gestion ; à faire en famille ou entre geeks davantage adeptes d'expériences plus poussées comme le jeu de rôles. Sorti comme l'un grand gagnant de la crise sanitaire, le marché du jeu de société ne s’est jamais aussi bien porté. Avec une croissance de 10% chaque année depuis 2015, rien que l'année passée il s’en est vendu 30 millions en France.

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### Le Monopoly

En 1931, un certain Charles Darrow se présente auprès des Parkers Brothers pour leur vendre une idée de jeu qui restera dans l’histoire. Un concept qui n'avait rien d'original car le véritable inventeur du Monopoly est en réalité…une inventrice. C’est chez des amis que Darrow a découvert The Landlord’s Game (Le Jeu du propriétaire foncier). Imaginée par Elizabeth Magie au début du siècle, ce jeu avait été créé à l’origine dans le but de dénoncer les monopoles et la spéculation foncière dans l’Amérique de Rockefeller et Carnegie.

Bien qu’elle ait breveté sa création, elle ne toucha que 500 $ lors de la commercialisation du Monopoly qui fit la fortune de son éditeur. A ses yeux, la diffusion du jeu et de son message était le plus important. La version éditée aujourd'hui par Hasbro a été largement remaniée mais les joueurs d’hier comme d’aujourd’hui ont-ils vraiment bien conscience de jouer à un jeu anti-capitaliste ?

### Risk, à la conquête du monde

Réalisateur oscarisé pour son travail, Albert Lamorisse est également inventeur de jeux de société à ses heures perdues. En 1957, il a l’idée d’un jeu de simulation de guerre La Conquête du Monde racheté par un éditeur américain, ce jeu devient Risk. Un carton instantané avec 100 000 boites écoulées dès sa première année de commercialisation. Adapté à toutes les sauces depuis il est précurseur d’un genre à part entière : le " wargame" (jeu de guerre).

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### Cluedo, meurtre au manoir

Admirateur de l’œuvre d’ Agatha Christie, Anthony Pratt créé avec sa femme, Elsa, en 1943, ce célèbre jeu qui reprend l’univers de la romancière. Calqué sur la structure du whodunit, le Cluedo est certes un jeu de déduction mais reste dépendant du hasard dans son déroulé. Depuis, la formule a été largement approfondie par des jeux comme Mysterium ou Micro Macro : Crime City.

### Trivial Pursuit, le jeu pour briller

Troisième jeu de société le plus vendu de l’histoire avec 100 millions de boîtes vendues, derrière le Scrabble et le Monopoly, le Trivial Pursuit a marqué la génération des baby-boomers. Imaginé par un duo de Québécois lors d’une partie de Scrabble, Quelques arpents de pièges, en version originale. Sorti en 1979, il a été par la suite décliné en une centaine d’éditions et inspirer quantité de variantes dans le même style à l'instar de Time's Up.

POUR EN SAVOIR PLUS

Musée > museedujeu.ch/fr/ : le musée suisse du jeu. Partez pour un tour du monde des jeux ou découvrez les coulisses du match entre Boris Spassky et Bobby Fisher aux championnats du monde d’échecs de 1972.

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