Énigme de l’histoire des idées, phénomène présent dans les aires culturelles les plus diverses et permanent à travers les époques sous des visages multiples, cet ‘art’ (ars ), dont l’un des objectifs constants, mais non exclusifs, fut la transmutation des métaux, a donné lieu aux spéculations les plus diverses et à des interprétations contradictoires.
Cette définition délibérément provocante de l’alchimie par l’un de ses interprètes récents constitue pour notre réflexion un point de départ adéquat, dans la mesure où elle exprime le statut philologique complexe d’une discipline dont le statut épistémologique ne l’est pas moins. Énigme de l’histoire des idées, phénomène présent dans les aires culturelles les plus diverses et permanent à travers les époques sous des visages multiples, cet ‘art’ (ars ), dont l’un des objectifs constants, mais non exclusifs, fut la transmutation des métaux, a donné lieu aux spéculations les plus diverses et à des interprétations contradictoires. Sa présence dans les discours scientifiques comme dans la littérature, entre 1890 et les trente premières années du XXe siècle, mais aussi dans la littérature occultiste et théosophique, est particulièrement forte et l’objet de notre étude sera d’en analyser les enjeux. En cette période de profondes révolutions scientifiques, non seulement l’alchimie n’est pas un savoir définitivement relégué aux oubliettes des superstitions, mais encore elle suscite un regain d’intérêt et fait l’objet de fonctionnalisations multiples dans les discours de diverses disciplines. L’alchimie devient, à cette époque où sa pratique est pour le moins marginale2, un code symbolique auquel ont recours