Les instruments « vedettes » en sont la trompette, le cornet, la clarinette, le trombone, qui assurent ensemble des improvisations collectives polyphoniques, solidement accompagnés d'une section rythmique.
La période qui s'étend grosso modo de la fin de la Première Guerre mondiale au début des années 30 est celle qui voit se déployer le style Nouvelle-Orléans (ou, plus généralement, le « vieux style »). Celui-ci se développa au départ de La Nouvelle-Orléans, en particulier le quartier noir de Storyville, mais les musiciens quittèrent rapidement ce quartier pour s'installer plus au nord, à Chicago. Une ville où prospéraient alors les truands, gangsters et... cabarets. Le répertoire est encore très marqué par le blues, le spiritual et le ragtime. Les instruments « vedettes » en sont la trompette, le cornet, la clarinette, le trombone, qui assurent ensemble des improvisations collectives polyphoniques, solidement accompagnés d'une section rythmique. Le solo n'est pas encore très répandu. Cette période donnera naissance au style dit « Chicago ». Parmi les musiciens les plus connus de cette période : les souffleurs Louis Armstrong, Sidney Bechet, Bix Beiderbecke, ou encore le pianiste Fats Waller.