En introduisant la balance dans les laboratoires, Lavoisier a montré que le poids des métaux est invariable et, d’une façon générale, que tous les phénomènes chimiques ont pour origine incontestable les réactions d’un petit nombre de corps indécomposables, dont le poids et les propriétés demeurent constants.
De la Grèce l’ alchimieAlchimie reçut donc, avec la notion d’une matière première et le système des atomes, tout un contingent d’idées rationalistes qu’altérèrent plus ou moins dans la suite le mysticisme chrétien et les traditions de l’Orient. C’est bien en conformité avec la métaphysique de Platon que les alchimistes du moyen âge cherchaient à dépouiller les métaux de leurs qualités individuelles, pour arriver à la matière première, le mercure des vieux philosophes. Mais, dans les opérations auxquelles ils se livraient dans ce but, ils ne pouvaient constater que l’indéfinie transformation des éléments ; aussi représentaient-ils l’œuvre mystérieuse sous la forme symbolique du serpent annulaire qui n’a ni commencement ni fin. Cette image désespérante de la chimie n’a cessé d’être vraie qu’à la fin du siècle dernier. En introduisant la balance dans les laboratoires, Lavoisier a montré que le poids des métaux est invariable et, d’une façon générale, que tous les phénomènes chimiques ont pour origine incontestable les réactions d’un petit nombre de corps indécomposables, dont le poids et les propriétés demeurent constants.