Platon expose avec insistance cette notion qu’il considère comme fondamentale : « La chose qui reçoit tous les corps, dit-il, ne sort jamais de sa propre matière ; elle est le fond commun de toutes les matières différentes, étant dépourvue de toutes les formes qu’elle doit recevoir d’ailleurs.
La doctrine de la transmutation est en germe dans le Timée, Elle repose sur l’idée d’une matière première, support indifférent de toutes les qualités qu’on y peut accumuler. Platon expose avec insistance cette notion qu’il considère comme fondamentale : « La chose qui reçoit tous les corps, dit-il, ne sort jamais de sa propre matière ; elle est le fond commun de toutes les matières différentes, étant dépourvue de toutes les formes qu’elle doit recevoir d’ailleurs. » La matière première se compose de feu, ce qui la rend visible ; de terre, ce qui la rend tangible ; d’air et d’eau, ce qui assure l’union de la terre et du feu. Ces quatre éléments sont formés de corpuscules très petits, susceptibles de se changer les uns dans les autres, car nous voyons, dit Platon, « que l’eau, en se condensant, devient pierre et terre ; en se fondant et se divisant, elle devient vent et air ; l’air enflammé devient du feu ; le feu condensé et éteint reprend la forme de l’air ; l’air épaissi se change en brouillard, puis s’écoule en eau ; de l’eau se formment la terre et les pierres. »