« Ici est présentée l’efficacité de la nature. » Ainsi débute La Table d’émeraude, texte regroupant une douzaine de formules allégoriques. Le texte figure en annexe du Livre des secrets de la création, un traité de magie arabe du VIesiècle se présentant comme une traduction du grec d’Apollonius de Tyane. Attribuée à Hermès Trismégiste, LaTable d’émeraude sera traduite en latin au XIIesiècle dans trois versions différentes.
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# Alchimie : 2000 ans de savoir

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Publié le 18/09/2020 à 10h30, modifié le 19/10/2020 à 17h54

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Entourés de leurs alambics et de leurs grimoires, les alchimistes nous font sourire. Pourtant, jusqu’au XVIIIe siècle, leur discipline offre un formidable terrain d’expérimentation aux savants de tout poil. Petite histoire de l'alchimie.

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## Du VIIIe au IVe siècle avant J.- C. : l’alchimie apparaît dans le creuset des forgerons chinois

L’alchimie apparaît autour du VIIIe siècle av. J.- C. dans les confréries de forgerons chinois. La tradition dit qu’ils concoctent en secret des breuvages d’immortalité à partir de poudre de cinabre, un sulfure naturel de mercure de couleur rouge. Au IVesiècle av.J.- C., le taoïsme reprend à son compte cette croyance. A la recherche de la vie éternelle, les taoïstes conçoivent en effet l’immortalité de l’âme comme une prolongation indéfinie du corps sur terre, ce dernier étant indissociable du « souffle » qui l’anime.

## Du Ier au IVe siècle de notre ère : dans le yoga indien, l’or et l’immortalité sont déjà liés

Le Traité du milieu ( Madhyamaka shastra, en sanskrit) du moine indien bouddiste Nagarjuna (IIe siècle), fait état de la transmutation en or par deux procédés distincts: soit par la puissance de drogues, soit par la force développée par le yoga. Car l’or, c’est l’immortalité répètent à l’envi les textes de yoga tantrique. Le symbolisme de ce métal inaltérable rejoint le symbolisme de l’esprit « libéré » par la rigueur ascétique des exercices yogiques.

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## Du IIIe au VIIIe siècle : l’Egypte accouche des premiers écrits alchimiques

L’alchimie a puisé nombre de ses représentations dans l’Egypte ancienne (le serpent se mordant la queue ou le dieu lunaire Thot à tête d’ibis). Mais c’est dans l’Alexandrie de l’Egypte du IIIesiècle que naissent les premiers écrits alchimiques, comme ceux de Zosime de Panopolis, le plus ancien alchimiste dont l’existence est prouvée. Ce dernier se montre fasciné par une matière première étrange, à la fois fluide et facile à amalgamer à d’autres métaux: le mercure, qu’il nomme « eau divine » ou « eau de soufre ».

## Vers le VIe siècle : les formules magiques de la table d’émeraude

« Ici est présentée l’efficacité de la nature. » Ainsi débute La Table d’émeraude, texte regroupant une douzaine de formules allégoriques. Le texte figure en annexe du Livre des secrets de la création, un traité de magie arabe du VIesiècle se présentant comme une traduction du grec d’Apollonius de Tyane. Attribuée à Hermès Trismégiste, LaTable d’émeraude sera traduite en latin au XIIesiècle dans trois versions différentes.

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## Du VIIIe au Xe siècle : les musulmans diffusent la parole alchimique en Europe

A la faveur de leurs conquêtes, qui s’étendent de l’Espagne à la Perse, les musulmans diffusent – et enrichissent – le savoir alchimique dans toute l’Europe chrétienne. Ils lui lèguent les mots « aludel », « alcool », « alambic » et même « alchimie ». Les alchimistes arabes et persans (Geber, Rhazès…) s’inspirent de la vision aristotélicienne de la matière, divisée en quatre « éléments » (feu, air, eau et terre). Ils pensent aussi que les métaux ordinaires sont de l’or impur ou « malade » que l’on peut « guérir » à l’aide d’une poudre spéciale, appelée « élixir ».

## Du XIIe au XVIe siècle : la pierre philosophale passionne l’Occident

Comme en mathématiques, en médecine et en astronomie, les premiers traités alchimiques diffusés en Occident sont des traductions d’ouvrages arabes: Turba philosophorum, Livre des Septante de Geber, Liber de compositione alchemiae, traduit au XIIesiècle par l’Anglais Robert de Chester. La fièvre de la pierre philosophale, capable de transformer le métal vil en or et de prolonger la vie, s’empare de l’Europe. Même les papes (Sylvestre II, JeanXXII) s’y intéressent. Les escroqueries, elles, se multiplient. Jean des Gallans soutire 100000 livres au roi de France Charles IX (1550-1574) avant de finir pendu.

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## Au XVIe siècle : le suisse Paracelse associe médecine et alchimie

Dans son Opus paramirum (1533), l’alchimiste suisse Paracelse (1493-1541) ajoute aux quatre éléments de la matière trois « principes »: ce qui brûle (propriété symbolisée par le soufre), ce qui part en fumée (le mercure) et ce qui tombe en cendres (le sel). Renonçant à transformer les métaux « vils » en or, il élabore une série de remèdes à partir de « teintures » et d’« élixirs » obtenus par distillation de minéraux et de végétaux. Appelée spagyrie – du grec spaô (extraire) et ageirô (réunir) – sa pratique expérimentale, bien qu’ésotérique, ouvre la voie à l’émergence de la chimie moderne.

## De la fin du XVIe au XVIIe siècle : l’âge d’or de l’alchimie « spirituelle »

Face aux échecs et aux scandales qui jettent le discrédit sur la pratique alchimique, le Belge Gérard Dorn évoque dans son traité La Clef de toute la philosophie chimistique (1567) une « alchimie spirituelle » en partie détachée de la pratique en laboratoire. Avec l’essor de l’imprimerie, les traités illustrés chargés de symboles et d’allégories obscures se multiplient. Tel le Mutus Liber (Livre muet) d’Altus (1677) dans lequel est présentée « en figures hiéroglyphiques, la totalité de la philosophie hermétique, sacrée pour Dieu miséricordieux et trois fois grand ».

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## Au XVIIIe siècle : la rigoureuse chimie détrône son ancêtre

A la fin du XVIIesiècle, le chimiste Robert Boyle mettait déjà en doute, dans The Sceptical Chymist (1661), la théorie des quatre éléments sur laquelle repose l’alchimie, ainsi que celle des trois principes paracelsiens (soufre, mercure et sel). Mais c’est en démontrant scientifiquement que l’air est un mélange d’oxygène et d’azote, et l’eau un mélange d’oxygène et d’hydrogène, et non des éléments simples, que Lavoisier taille en pièces dans son Traité élémentaire de la chimie (1789) la théorie des quatre éléments. Reléguant définitivement l’alchimie au rang de « pseudoscience ».

## Du XIXe au XXIe siècle : la pseudoscience séduit les fans de contre-culture

A partir du XIXesiècle, privée de toute crédibilité scientifique, l’alchimie fait le régal de courants de pensée qui mêlent occultisme, astrologie et magie: la société secrète des Rose-Croix, née au XVIIesiècle en Allemagne, par exemple. On retrouve certains de ses symboles (soleil, lune…) dans les milieux francs-maçons ou encore dans les travaux du psychanalyste Carl Gustav Jung (1875-1961) sur les Métamorphoses de l’âme et ses symboles. Aujourd’hui, l’alchimie est devenue une sorte de « contre-culture » revendiquée par les artistes et les mystiques de tout poil qui s’opposent à la modernité et au matérialisme scientifique. Quand elle n’est pas diffusée sous forme de BD, jeux vidéo ou romans de science-fiction.

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N. François, J-F. Paillard et C. Lemoisson

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