De nombreux textes anciens ayant été perdus au cours du Moyen Âge, ce n'est qu'avec la Renaissance et la révolution scientifique - à partir du XVe siècle - que l'alchimie fit l'objet d'études plus approfondies, bien que des textes islamiques d'alchimie traduits en latin aient commencé à filtrer à travers le réseau de connaissances occidental via l'Afrique du Nord, l'Espagne et la Sicile à partir de la moitié du XIIe siècle.
L'alchimie prit véritablement son essor dans l'Égypte gréco-romaine du 1er au 7e siècle de notre ère et fut poursuivie par les praticiens de l' Empire byzantin et du monde arabe. Il y eut des échanges interculturels d'idées; la notion d'élixir de vie, par exemple, "semble avoir d'abord pénétré dans le monde islamique à partir de la Chine, pour finalement passer à l'Ouest" (Burns, 12). De nombreux textes anciens ayant été perdus au cours du Moyen Âge, ce n'est qu'avec la Renaissance et la révolution scientifique - à partir du XVe siècle - que l'alchimie fit l'objet d'études plus approfondies, bien que des textes islamiques d'alchimie traduits en latin aient commencé à filtrer à travers le réseau de connaissances occidental via l'Afrique du Nord, l'Espagne et la Sicile à partir de la moitié du XIIe siècle. Au cours des siècles suivants, de nombreux textes byzantins relatifs à l'alchimie sont également parvenus en Europe, cette fois à travers l' Italie.