En ce qui concerne les huisseries, on retrouve peu de traces de fenêtres. Leur rareté s’explique par les difficultés d’isolation. Dans la majorité des cas, elles sont constituées d’un simple trou aménagé sur l’extérieur. Le verre était un matériau très cher réservé aux églises ou aux palais. Les plus riches résidents pouvaient doter leurs ouvertures de panneaux de corne, de parchemin ou encore de toiles de lin. Ils permettent ainsi de limiter les courants d’air et d’amener un peu de lumière. L’habitation du Moyen-Âge est donc relativement terne, éclairée par le foyer et des chandelles de suif ou des lampes à huile (la cire est également très onéreuse).
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Vie quotidienne des paysans au Moyen-Âge

# Modes de vie du peuple médiéval | La richesse inconnue des paysans

L’époque médiévale s’étend sur plus de mille ans. De 476, date de la fin de l’Empire romain et de l’Antiquité européenne, à 1492, avec la découverte des Amériques par Christophe Colomb. Cette très longue période historique est souvent découpée en deux : le Haut et le Bas Moyen-Âge. En effet, autour du XIe siècle, vont apparaître de nombreux changements tant sur le plan économique que social et culturel.

La communauté médiévale se scinde en trois catégories bien distinctes :

- la classe dirigeante : les seigneurs et les chevaliers,
- la classe religieuse composée de moines et de prêtres,
- la classe travailleuse : les paysans et les artisans.

Cette dernière partie de la population représente 80 % de la société moyenâgeuse. Elle est installée principalement à la campagne bien qu’elle se développe également dans les villes. La vie au Moyen-Âge est souvent associée à un temps sombre et misérable pour le « bas peuple » dans l’imaginaire collectif. Il y a peu de témoignages, car la plupart des agricutleurs sont analphabètes. Les écrits historiques relatent les journées des travailleurs à travers le prisme de leurs écrivains : moines, lettrés, seigneurs. Mais qu’en est-il vraiment ? Quelle était l’existence quotidienne des paysans ? Quelles activités rythmaient les journées des fermiers ?

Découvrez la richesse des us et coutumes du milieu rural à l’époque médiévale à travers l’alimentation, le travail, l’habitation et l’hygiène des gens du peuple.

Sommaire

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## Manger à l’époque médiévale : le pain avant tout

L’alimentation est une des principales activités de la vie de tous les jours. Le travail répond avant tout à ce besoin. Au début du Moyen-Âge, la nourriture est empreinte de deux héritages : celui des gallo-romains et celui des peuples « barbares » (les Goths, les Huns, les Wisigoths…). Ces deux civilisations s’opposent avec d’un côté des repas à base de pain, vin et huile d’olive et de l’autre des aliments mijotés, en sauce avec beaucoup d’oignons, ail et beurre, arrosé de cervoise.

La religion catholique unifie les deux modes et inscrit des lois dans la culture alimentaire. Ainsi, on retrouve des textes qui vont établir les heures de repas et notamment la règle de Saint-Benoît au VIIᵉ siècle. Apparaît dès lors, le triptyque qui demeurera pendant toute la période : du pain, un accompagnement et du vin. Les proportions varient en fonction du niveau économique du consommateur. L’Église va également fixer des obligations de jeûne, journées durant lesquelles les pratiquants ne peuvent pas ingérer de viande ou de produits issus d’animaux. Sont alors privilégiés l’huile d’olive et le lait d’amande.

Repas de base au Moyen-Âge

### Le pain et les céréales

Le pain est consommé quotidiennement sous des formes très diverses. Tous les jours, il est la base de chaque repas. Le froment ou les variétés blanches sont réservées à l’élite. Les fermiers se partagent les farines noires ou bises telles que le seigle, l’avoine ou le sarrasin. Les céréales sont la base de l’alimentation des ruraux. En temps de disette, le pain se transforme et les femmes le cuisinent avec tout ce qu’elles peuvent trouver, essentiellement des légumineuses. Des bouillies peuvent également être préparées à partir de ces farines. Les paysans pensent pratique et non gustatif.

Pour faire face aux mauvaises récoltes et pour faciliter l’accès au pain, le XIᵉ siècle voit les villages se doter de fours et de moulins bannerets. Un impôt est bien entendu demandé par le seigneur en échange de l’utilisation de ses locaux.

### Les accompagnements très variés au Moyen-Âge

Les accompagnements sont appelés « companagium », signifiant au sens propre « va avec le pain ». Ils représentent une partie qui peut être absente certains jours de l’alimentation des paysans en fonction des périodes et saisons de l’année. On retrouve essentiellement de la viande, mais également du poisson, des légumes, des plantes, des fruits et des oléagineux.

#### Les viandes

Selon différentes sources, les viandes représentent environ deux kilos par an et par personne dans les campagnes. Elles sont fumées ou salées pour permettre leur conservation. On mange peu de nourriture fraîche qui est plutôt réservée à l’élite ou aux personnes des villes. On consomme volontiers des volailles, du porc, du lapin, mais aussi du mouton et beaucoup plus rarement du bœuf. La chasse est une activité noble, parfois les paysans braconnent un peu de gibiers. Cela représente tout de même une très faible part de leur assiette.

#### Le poisson

Pour les habitants des côtes, le poisson remplace aisément la viande. La plupart des ruraux consomment plutôt celui d’eau douce, car les coûts de conservation ne leur permettent pas de s’offrir ceux pêchés en mer. Une seule espèce se retrouve facilement un peu partout : le hareng grâce à son fumage si particulier qui se développe à la fin de l’époque médiévale. Cette pratique connaît un essor tel qu’elle est associée à une première forme d’industrialisation.

#### Les végétaux et autres aliments

L’existence de petits potagers est marginale. L’apport en légumes et en fruits est avant tout permis par la cueillette en forêt. De nombreuses plantes, fleurs et oléagineux agrémentent les assiettes médiévales. Les œufs et les produits laitiers sont également présents. Les fromages et le beurre sont l’apanage des campagnes qui consomment comme pour la viande, peu d’aliments frais. Dans les montagnes par exemple, les paysans mangent des variétés à pâtes dures qui se conservent beaucoup plus longtemps.

### Le vin, boisson quotidienne à l’époque médiévale

Les médiévaux ne boivent presque pas d’eau. Certains textes expriment le manque de goût de cette boisson. L’héritage romain situe ainsi le vin à la place d’honneur des breuvages que l’on retrouve au Moyen-Âge. Probablement encouragé par la religion catholique qui associe celui-ci au sang du Christ. On avale alors un alcool de piètre qualité, fabriqué dans l’année, coupé avec de l’eau et pouvant atteindre jusqu’à 10°, et ce, à chaque repas. Les vignes sont présentes partout sur le territoire en Europe. Elles disparaissent progressivement au XIIIᵉ et XIVᵉ siècles d’Angleterre et des régions les plus au nord à cause de l’évolution des conditions climatiques.

Lorsque le vin est absent (parce que les récoltes ont été mauvaises ou qu’il est trop cher), le peuple consomme de la bière ou cervoise. On voit également se développer d’autres types d’alcools à base de plantes, fruits ou miel.

## Travailler au Moyen-Âge : la vie quotidienne des paysans dans les champs

La vie quotidienne du monde rural est occupée en grande partie par le travail. Très rapidement le Haut Moyen-Âge se voit doté d’un nouveau dispositif de hiérarchie et d’esclavagisme : le système féodal. D’autres problématiques comme le développement des villes marquent alors le visage des campagnes. Elles façonnent les villages et les répartitions de population que l’on connaît encore aujourd’hui.

### Le système féodal

Ruines du château de Gaillard, importante place forte médiévaleRuines du château de Gaillard, importante place forte médiévale

Ce dispositif se développe pendant la première moitié de l’époque médiévale. Les seigneurs possèdent de nombreuses terres et ont besoin d’hommes pour les exploiter. Cette politique est régie par beaucoup de lois pour contrôler les territoires et les individus sous possession du noble. Les esclaves ou serfs, sont assujettis aux sols seigneuriaux. Ils côtoient les personnes libres, qui doivent eux s’acquitter de lourds impôts. Jusqu’au XIᵉ siècle, la féodalité est très puissante. Ensuite cela évolue avec l’abolition progressive de ce système. Les paysans doivent toujours se soumettre à des lois qui marquent leur quotidien :

- droit de ramassage du bois mort : très réglementé, les fagots ne doit pas dépasser une certaine taille, être récolté au sol et sec ;
- droit de chasse ;
- droit de pêche ;
- droit de pâture : mis en place pour éviter le saccage causé par le surpâturage.

### L’augmentation des rendements

L’évolution féodale va de pair avec le défrichement des campagnes. Systématique à partir du XIᵉ siècle, il perdure jusqu’au XIIIᵉ siècle. Cette pratique augmente la surface des terres cultivées pour répondre aux besoins en hausse des céréales. La demande est liée à l’essor des villes et des châteaux dont le pouvoir est bien implanté. Ainsi qu’aux périodes de disettes qui se font un peu plus nombreuses à ce moment-là.

C’est également à partir de cette période que l’on voit une certaine recherche se réaliser dans les techniques. Les engrais apparaissent et s’utilisent sous forme d’épandage : de fumier, de déchets organiques forestiers ou encore d’algues pour les régions côtières. L’assolement triennal se développe. Les paysans séparent leurs parcelles en trois : une part demeure en jachère pendant que le reste est divisé en deux cultures différentes : le blé semé en octobre, l’avoine et l’orge au printemps. Les zones de jachères permettent également aux bêtes de paître.

### Travailler au rythme des saisons et des cultures

Si les tâches des paysans sont régies par le seigneur, le fermier est surtout et avant tout contraint par le rythme des saisons. À partir du XIᵉ siècle, les villageois se mettent à travailler systématiquement ensemble. Les vendanges et les moissons sont des temps importants de l’année. Les besoins en main-d’œuvre sont alors très forts et les communautés se rassemblent pour s’entraider. L’outillage n’est pas très performant. Peu d’hommes disposent de bêtes de somme pour tirer les charrues. Les herses sont en bois, car le métal coûte cher.

D’autres travaux rythment la vie paysanne comme les différentes cueillettes dans les forêts seigneuriales. On y ramasse les fruits, plantes, oléagineux et légumes nécessaires à la subsistance, mais également les feuilles mortes et les bruyères utilisées pour les litières d’animaux.

L’élevage est principalement géré par les enfants, voire par les femmes. Les bêtes paissent facilement dans les chemins, les jachères ou les terres seigneuriales. Chaque famille possède quelques bestiaux qui sont mis en commun avec les autres habitants du village. À l’automne, le surplus de bétail est abattu. L’herbe se fait plus rare, le foin est réservé aux chevaux des nobles.

### Les différents métiers présents dans les campagnes au Moyen-Âge

La plupart des hommes et femmes du monde rural sont paysans et cultivent des céréales. Ils possèdent de petits élevages de types basses-cours. On trouve également des brebis, des chèvres et des porcs. Si les deux premiers offrent un apport en laitage ainsi qu’en viande, les cochons ne sont élevés que pour leur chair. Ils permettent néanmoins de nettoyer une partie des terres et des chemins. Les bovins et les gros troupeaux sont plutôt des possessions seigneuriales. D’autres métiers se rencontrent à la campagne, par exemple des spécialistes dans la gestion des forêts. Ces hommes coupent le bois de chauffage et fabriquent le charbon. On retrouve également un grand nombre d’artisans et notamment les forgerons.

Personne qui file la laine

## Vivre dans les campagnes : la naissance des villages et des rassemblements

### Le finage au Moyen-Âge

Au début du Moyen-Âge, les paysans habitent des fermes isolées. Se développe ensuite ce qu’on appelle le « finage », c’est-à-dire des villages et leurs territoires (parcelles cultivées, terrains incultes, prairies et forêts). Les habitations se trouvent au milieu des champs et sont entourées de haies. Le finage apparaît avec la volonté d’optimiser les espaces (en lien avec les défrichages et l’augmentation des cultures). Les villageois vont chercher à regrouper les terres de chaque exploitant pour plus de commodités dans leurs déplacements, les prés sont mis en commun pour faciliter l’accès aux troupeaux. On voit croître alors une véritable entraide communautaire.

### Les lieux et moments de rassemblement médiévaux

En se développant et en réunissant les ruraux, les bourgades deviennent des lieux propices aux rassemblements des paysans. L’église est le premier endroit qui offre cela. Les messes quotidiennes et les fêtes religieuses rythment la vie de chacun. Le cercle de la paroisse, s’il est très important, n’est pas le seul. Celui de la famille est le principal. Le Moyen-Âge voit également l’essor de celui de la communauté (les villages). Pour permettre de se retrouver, d’autres places se développent ensuite :

- Les halles : très grandes maisons ou simples structures couvertes. Elles abritent les marchés, les fêtes du bourg comme les mariages ou même les veillées.
- Les fontaines : l’accès à l’eau potable n’est pas vraiment réglementé et surtout l’eau courante n’existe pas à cette époque. Pour en dénicher, il faut aller à la rivière ou bien disposer d’une source sur laquelle est alors installée une fontaine ou un puits.
- Les auberges : elles se trouvent principalement sur les axes routiers pour le répit des voyageurs et tendent à se développer dans les gros villages.
- Les ateliers, les moulins ou encore les fours : ces zones de vie permettent aux paysans de se croiser régulièrement.
- Les rues : elles se voient doter de bancs et ouvrent aux discussions.

Les maisons ne sont pas des lieux de réception. Elles servent au repos. Elles participent aussi à la vie familiale et notamment aux rassemblements autour du feu.

## Habiter la maison au Moyen-Âge : une architecture en progrès

Il n’y a aucun témoignage historique avant le XVᵉ siècle. Les seules traces des maisons paysannes rencontrées avant sont celles livrées par l’archéologie. On retrouve comme pour l’alimentation des emprunts à l’époque gallo-romaine ainsi qu’aux peuples « barbares ».  Les pratiques évoluent dans l’espace privé durant toute la période médiévale.

### Innovation de l’habitat durant la période médiévale

#### Le début du Moyen-Âge

Le Haut Moyen-Âge se traduit par des bâtisses isolées et éparpillées, héritages des grandes fermes gallo-romaines. Les constructions sont très diverses et prennent souvent l’apparence pour l’habitat d’un bâtiment principal nommé « halles ». Avec son plan basilical, ce grand rectangle peut loger jusqu’à 50 occupants. Elle se compose d’une pièce unique et ne sert quasiment qu’au repos. On retrouve ensuite les annexes autour de celle-ci :

- le foyer pour la cuisine et les veillées ;
- des silos sur pied pour la conservation des céréales ;
- les activités artisanales (forges, four à pain ou de potier…).

#### Le tournant de l’an Mil

Au Xᵉ siècle, on découvre l’émergence d’édifices multifonctionnels : « la maison mixte ». L’espace bien qu’encore constitué d’une pièce unique se divise alors entre le bétail et les humains. Ce sont les bovins et les ovins qui dorment dans ces « étables » et permettent de tenir chaud aux habitants du bâtiment durant l’hiver. Ces espaces font environ 50 m². Le bois qui est toujours utilisé dans les constructions voit aussi une évolution au profit de la pierre dans le but de limiter les incendies. En effet, c’est à partir de ce moment que les foyers sont intégrés à l’habitation. Souvent placés au milieu de la pièce, on retrouve parfois une hotte ou un trou dans le meilleur des cas. Autrement, on laisse simplement la porte ouverte.

Foyer pour la cuisine et le chauffage au Moyen-Âge

#### Le XIIIᵉ siècle

Des « maisons élémentaires » se développent en parallèle des maisons mixtes pour devenir la norme dès le XIIIᵉ siècle. Ces résidences ne profitent qu’aux humains, les animaux se trouvent dans des étables accolées au bâtiment principal. L’habitat est composé d’une pièce unique d’environ 15 m² au-dessus de laquelle se situe une chambre-grenier. On a également retrouvé des plans avec deux salles de plain-pied dont l’une servait au couchage. En méditerranée, les villages sont plus denses. Les occupations avec chambre à l’étage et mitoyennes se développent encore plus vite. Elles permettent de petits passages entre elles qui favorisent l’ombre.

### Éléments d’architecture des bâtisses moyenâgeuses

En ce qui concerne les huisseries, on retrouve peu de traces de fenêtres. Leur rareté s’explique par les difficultés d’isolation. Dans la majorité des cas, elles sont constituées d’un simple trou aménagé sur l’extérieur. Le verre était un matériau très cher réservé aux églises ou aux palais. Les plus riches résidents pouvaient doter leurs ouvertures de panneaux de corne, de parchemin ou encore de toiles de lin. Ils permettent ainsi de limiter les courants d’air et d’amener un peu de lumière. L’habitation du Moyen-Âge est donc relativement terne, éclairée par le foyer et des chandelles de suif ou des lampes à huile (la cire est également très onéreuse).

Les fouilles montrent que, quels que soient les types, ces habitats sont régulièrement modifiés à cause de leurs matériaux fragiles.

Maison médiévale à Rothenbure, Allemagne

### Le mobilier de la maison médiévale

Les paysans ont peu d’effets personnels. La plupart de notre ameublement moderne coûte cher. Les armoires se trouvent par exemple uniquement dans les riches abbayes ou églises. L’archéologie, l’art et l’histoire ont permis tout de même d’identifier les principaux objets qui composaient les maisons médiévales. Si peu d’entre eux nous sont parvenus, car confectionnés en bois ou textiles, certains éléments en fer ou métal sont retrouvés sur la plupart des sites de fouilles.

Le lit est le meuble le plus important. Il est fabriqué à partir d’une armature en bois. Des cordes servent de sangles au sommier. On y pose dessus des sacs de paille ou de plume d’oie ou de canard lorsqu’on en possède. Ils peuvent atteindre jusqu’à 2,50 m de large et permettent de loger toute la famille. Le deuxième meuble le plus important est le coffre. Il est multifonction puisqu’il sert aussi bien à ranger les vêtements, différents linges ou encore la vaisselle ou la nourriture.

Le reste du mobilier est plus succinct. La table se compose d’une planche de bois et de tréteaux. Les sièges sont des chaises, bancs, escabeaux pour s’asseoir autour du feu.

### L’hygiène ménagère, une pratique de la vie quotidienne des paysans au Moyen-Âge

Le ménage des maisons médiévales prend son essor au XIIIᵉ siècle. Des traités d’hygiène sont rédigés pour tenter de combattre les vermines et maladies qui assaillent le peuple. Les sols sont alors balayés, lavés. Les meubles sont époussetés et les toiles d’araignées enlevées. On dispose des fleurs et des herbes fraîches par terre pour assainir les intérieurs.

Les ustensiles sont également nettoyés, principalement au sable et à l’eau. On les fait sécher dehors puis ils sont rangés dans les coffres. Une attention particulière est donnée au linge de maison pour éviter la propagation de la vermine. On retrouve par exemple des conseils de lavage hebdomadaire des draps de lit.

## Se laver dans le monde rural médiéval : une tâche nécessaire

L’imaginaire collectif a longtemps véhiculé l’image d’un peuple médiéval sale et ignare. On doit cela notamment à l’historien Jules Michelet qui au XIXᵉ siècle ne pouvait penser qu’avant la période moderne les gens avaient pu se laver. Cette pratique étant révolue à ce moment. Dans les faits, le Haut Moyen-Âge débute avec l’utilisation massive des thermes hérités des Romains. Le goût pour l’eau et ses bienfaits perdure jusqu’à l’époque des Carolingiens et c’est ainsi que Charlemagne choisit Aix-la-Chapelle et ses sources thermales comme ville pour son futur palais.

### L’évolution des pratiques quotidiennes au Moyen-Âge

L’Église, elle, voit d’un mauvais œil ces pratiques. Les usagers sont mélangés entre sexes et âges. La religion catholique trouve la nudité dégradante. Saint Augustin va alors faire progresser le baptême qui n’est plus une immersion totale, mais une timbale d’eau sur le front. C’est dès lors une véritable campagne anti-bain qui est menée pour abolir cet usage.

L’hygiène évolue ensuite au XIIᵉ siècle grâce aux médecins. Les facultés qui se développent en Europe traduisent de nombreux textes. Des écrits de scientifiques arabes et grecs sont portés à la connaissance des spécialistes de l’université de Salerne. Des docteurs de toute l’Europe y sont formés et répandent les « bonnes pratiques ». On retrouve ainsi des préconisations telles que le bain hebdomadaire.

### La réalité du monde paysans

Dans les faits, le peuple, doté de bon sens, se récure quotidiennement le visage tous les matins, les pieds chaque soir. Le nettoyage des mains avant chaque repas ou celui des extrémités avant de fouler les raisins pour la confection du vin est décrit dans certains textes. L’invention du savon se situe à la période médiévale. Fabriqué à partir d’un mélange de graisse et de cendre ou de plantes saponaires, il est employé pour le corps, la vaisselle ou le linge. Le lavage des dents est également quotidien. Les paysans usent d’herbes ou d’eaux florales pour avoir bonne haleine. Pour se débarbouiller, les ruraux profitent des cuveaux de lessives, des lavoirs, des étangs ou encore des rivières. Bien que les médecins préconisent uniquement des bains à l’eau chaude, le tout-venant est contraint de faire avec ce qu’il a.

La vermine et les poux restent le principal problème. C’est d’ailleurs pour combattre leur propagation que l’hygiène progresse. On utilise l’épilation intégrale pour les hommes comme les femmes. L’épouillage est une pratique répandue dans toutes les classes sociales. Les premiers peignes à poux sont fabriqués. Un lien fort entre beauté et bonne santé se développe également à cette époque.

Les études historiques et archéologiques ne cessent de démontrer que le Moyen-Âge n’est pas la période obscure que nos prédécesseurs ont véhiculée. Si les paysans ne sont pas des lettrés, ils font tout de même preuve de réflexion et cherchent à perfectionner leur quotidien grâce à l’entraide, des améliorations de leurs habitats ou de leur quotidien. Leur pauvreté indéniable liée aux impôts seigneuriaux assommants n’enlève pas la richesse de leur culture. On comprend en les analysant que la tradition orale très forte a permis la transmission de nombreuses pratiques comme celles relatives à l’hygiène personnelle ou ménagère.

Laurie Herrero Nebot

Sources

La vie quotidienne au Moyen-Âge, Justine DEFRANCE (livre)

La vie quotidienne au Moyen-Âge, Jean VERDON (livre)

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