Le culte des arhat (chinois luohan, japonais rakan) se développa en Chine selon deux axes : le culte des seize (ou dix-huit) arhat d’une part, celui des cinq cents arhat de l’autre.
Le culte des arhat (chinois luohan, japonais rakan) se développa en Chine selon deux axes : le culte des seize (ou dix-huit) arhat d’une part, celui des cinq cents arhat de l’autre. Ce culte semble avoir pris son essor au sein de l’école du Chan / Zen, avant de se répandre dans les couches populaires. La vogue du groupe des seize arhat, en particulier, est due à l’œuvre d’un moine-poète Chan, Guanxiu, qui vit ces personnages en rêve. À ces seize personnages vinrent bientôt s’adjoindre deux autres, l’arhat au tigre et l’arhat au dragon.