À l’issue du recueil, la tension entre spleen et idéal demeure irrésolue et le poète, au seuil de la mort, veut plonger « Au fond de l’Inconnu pour trouver du nouveau !
Les Fleurs du mal décrivent l’itinéraire d’une conscience écartelée entre l’attrait et l’oppression du Mal et l’aspiration à une idéalité rarement accessible. Après Joseph de Maistre (1753-1821), Baudelaire nourrit une vision tragique de l’homme, marqué par le péché originel, et de la nature, qui participe de cette déchéance. Cependant, dans une perspective unitaire du monde, les divers éléments du visible, analogiquement reliés entre eux, semblent aussi l’être au monde invisible (sonnet Correspondances). Prisonnier du spleen, sensation de profonde détresse physique et morale, hanté par la fuite du temps, le poète, qui n’a foi en aucune rédemption, traduit les effets du Mal sur l’homme. La vision de la femme, instrument de perdition ou agent régénérateur, est fragmentée. Tableau de péchés, de vices, de révoltes, Les Fleurs du mal évoquent aussi des instants d’extases sensuelles, de rêveries enivrantes. À l’issue du recueil, la tension entre spleen et idéal demeure irrésolue et le poète, au seuil de la mort, veut plonger « Au fond de l’Inconnu pour trouver du nouveau ! » (Édition de 1861.) La mort, avec son enjeu métaphysique, est le terme à la fois désiré et redouté d’une existence douloureuse.