Berthelot vient de publier sous ce titre : Les origines de l’ alchimieAlchimie [ 2].
Nos lecteurs ont eu déjà les prémices [ 1] d’un ouvrage que M. Berthelot vient de publier sous ce titre : Les origines de l’ alchimieAlchimie [ 2]. Jusqu’ici ces origines étaient demeurées fort obscures. Dans ses admirables Leçons sur la philosophie chimique l’illustre et regretté J.-B. Dumas signalait « ce singulier contraste qu’on remarque chez les anciens peuples entre l’état florissant de la chimie industrielle et l’absence complète de toute chimie théorique. » L’empirisme, commandé par les nécessités de la vie matérielle, dut, en effet, précéder les spéculations désintéressées de la raison. C’est ainsi que les Phéniciens et les Égyptiens firent dans les arts, la métallurgie, la verrerie, la teinture, des découvertes de haute portée, sans être d’abord guidés par aucune lumière scientifique. Ils les interprétèrent dans un sens mystique, conformément à leur conception religieuse de la nature. Quoi que nous pensions aujourd’hui de leurs théories, nous ne saurions du moins en oublier la base positive : c’est à leurs observations, épurées par les âges, que se rattache, en définitive, la science rationaliste de notre siècle. Les faits ont résisté aux atteintes du temps, alors que la magie, les doctrines théurgiques, reconnues stériles, ont disparu peu à peu, faisant place enfin à la notion féconde des lois naturelles. Curieuse métamorphose où l’astrologie, l’ alchimieAlchimie, l’ancienne médecine des vertus des pierres et des talismans, marquent la transition de l’esprit ancien à l’esprit nouveau.