Et, en plus de tout cela, c'était également un pianiste accompli au style élégant et sophistiqué, capable des plus folles improvisations.
Duke Ellington a développé un style distinctif en incorporant dans sa musique des éléments de différentes traditions musicales comme le jazz mais aussi le blues, le swing, le gospel et la musique classique. Son approche unique a contribué à définir le son du big band et du jazz orchestral. Durant sa carrière, il a composé et arrangé un nombre impressionnant de morceaux qui constituent un répertoire vaste et varié où se côtoient différents styles allant du swing au jazz symphonique, en passant par le jazz-blues. Mais il a aussi dirigé un célèbre orchestre, le "Duke Ellington Orchestra", qui était composé de certains des meilleurs musiciens de l'époque. Lui-même a collaboré avec des artistes de talent comme Johnny Hodges, Cootie Williams, Ben Webster. Surtout, c'était un véritable maitre de l'orchestration capable de tirer le meilleur parti des différentes sections de son orchestre. Il savait utiliser les nuances instrumentales pour créer des textures sonores riches et complexes, faisant preuve d'une créativité exceptionnelle. Et, en plus de tout cela, c'était également un pianiste accompli au style élégant et sophistiqué, capable des plus folles improvisations.