Depuis l’époque où l’ alchimieAlchimie fit d’une façon subite son apparition dans le monde, au moment de la chute de l’empire romain, on sait il peu près ce qu’elle a été, mais on ne se doute guère d’où elle est venue.
Depuis l’époque où l’ alchimieAlchimie fit d’une façon subite son apparition dans le monde, au moment de la chute de l’empire romain, on sait il peu près ce qu’elle a été, mais on ne se doute guère d’où elle est venue. L’étude dont nous allons rendre compte conduit il lui assigner une triple origine : procédés industriels des anciens Égyptiens, théories spéculatives des philosophes grecs, rêveries mystiques des alexandrins et des gnostiques. Cette conclusion ressort de l’examen attentif de documents qui n’avaient pas encore été bien étudiés il ce point de vue : mémoire de Lepsius sur les métaux dans l’antiquité, papyrus égyptiens de Paris et de Leyde, manuscrits grecs de notre Bibliothèque nationale et de la Bibliothèque vénitienne de Saint-Marc. M. Berthelot a comparé à ces textes, d’une part, les croyances des premiers alchimistes touchant l’origine de leur science ; d’autre part, leurs connaissances positives, ainsi que les théories acceptées au IIe et au IIIe siècle de notre ère. Ces diverses sortes d’indications sont tout à fait concordantes.