Selon les bouddhistes, le Bouddha historique n’est pas le seul Bouddha – d’autres êtres éveillés se manifestèrent dans le passé, d’autres enseigneront dans le futur.
Par la méditation, Gautama va atteindre la condition de Bouddha, d’Eveillé - affranchi de l’illusion, il atteint le nirvana. Pendant 40 ans, il parcourt l’Inde et expose la voie libératrice (dharma) qu’il a découverte à ceux qui veulent l’entendre – il prononce son premier sermon à Bénarès devant cinq ascètes dont il fait ses premiers disciples, fondant ainsi sa communauté monastique (sangha). Selon les bouddhistes, le Bouddha historique n’est pas le seul Bouddha – d’autres êtres éveillés se manifestèrent dans le passé, d’autres enseigneront dans le futur.