Des organisations telles que le Ku Klux Klan tentaient d'ailleurs de contraindre les Noirs, par la terreur, à renoncer aux droits qu'ils pouvaient obtenir (organisation qui existe d'ailleurs encore et toujours).
L'esclavage commença à disparaître au début du XIXe siècle dans les États du Nord de la jeune Amérique (disparition qui ne signifie alors nullement reconnaissance des droits civiques et politiques). En revanche, il connaissait à la même période son apogée dans les États du Sud – et en particulier dans les plantations de coton. C'est dans le contexte troublé de la guerre de Sécession (1861-1865) que l'esclavage fut finalement aboli par le 13e amendement de la Constitution des États-Unis, entré en vigueur le 18 décembre 1865. Plus qu'à une simple émancipation, c'est à une reconfiguration progressive de la condition sociale des Noirs que l'on assistera alors. Il ne faudrait cependant pas croire que l'affranchissement des esclaves signifiait pour eux une intégration totale et immédiate à la société américaine. Ceux-ci étaient encore et toujours privés d'instruction, de terres, de droits civiques, de pouvoir économique ; ils étaient maintenus à l'écart de la société par des lois qui organisaient la ségrégation, et visaient à interdire le mélange des races. Des organisations telles que le Ku Klux Klan tentaient d'ailleurs de contraindre les Noirs, par la terreur, à renoncer aux droits qu'ils pouvaient obtenir (organisation qui existe d'ailleurs encore et toujours).