Certains droits sont dits « absolus », en ce qu’ils ne peuvent faire l’objet de dérogation ou de limite dans leur expression, par exemple l’interdiction de la torture.
L’approche des droits selon l’idée de « générations » n’est pas la seule tentative pour opérer une distinction entre des droits qui se multiplient. Il est possible de déroger à certains droits en cas d’état d’urgence ; mais pas à d’autres. Certains droits sont reconnus comme des « jus cogens », autrement dit des normes de niveau supérieur  acceptées par la communauté internationale comme n’autorisant aucune dérogation, et notamment l’interdiction de génocide, d’esclavage et de discrimination raciale systématique. Certains droits sont dits « absolus », en ce qu’ils ne peuvent faire l’objet de dérogation ou de limite dans leur expression, par exemple l’interdiction de la torture. Des « obligations minimales fondamentales » ont été identifiées en relation à certains droits économiques et sociaux, par exemple la fourniture de soins de santé primaires, un logement et l’éducation. D’autres suggèrent que les droits collectifs sont fondamentaux parce qu’ils posent un cadre de protection dans lequel peuvent se réaliser les droits individuels. Il n’y a pas de consensus parfait ou de théorie unique sur la question et la plupart des observateurs ont tendance à insister sur l’importance de mettre en avant l’universalité, l’indivisibilité et l’interdépendance des droits.