Après le nirvāṇa du Buddha, sa doctrine continua à se répandre, grâce au zèle missionnaire de ses principaux disciples, qui reçurent le nom d’arhat ("saints").
Après le nirvāṇa du Buddha, sa doctrine continua à se répandre, grâce au zèle missionnaire de ses principaux disciples, qui reçurent le nom d’arhat ("saints"). Selon la première doctrine canonique, l’état d’arhat était le plus élevé auquel pouvait prétendre un pratiquant - le statut de buddha demeurant le privilège du fondateur. Parmi ces arhat, les plus connus sont : Kāśyapa (dit "le grand" - Mahākāśyapa), successeur attitré du Buddha ; Ānanda, le cousin et disciple bien-aimé de ce dernier, qui récita de mémoire les sermons du maître et parvint à le convaincre d’accepter les femmes dans sa communauté ; Upāli, l’expert en matière de discipline monastique ; Sāriputra, le spécialiste de la méditation ; Maudgalyāyana, célèbre pour ses pouvoirs supranormaux, et dont la légende devait jouer un grand rôle dans le rituel funéraire bouddhique en Chine et au Japon ; et quelques autres encore.