Le principe du jeu s'apparente au rami par certains aspects et à certaines variétés de poker par d'autres, mais le mah-jong est beaucoup plus riche en possibilités que ces deux familles de jeux : chaque joueur, à son tour, prend une tuile, l'incorpore à sa main, puis, dans celle-ci, choisit une tuile à écarter.
Le principe du jeu s'apparente au rami par certains aspects et à certaines variétés de poker par d'autres, mais le mah-jong est beaucoup plus riche en possibilités que ces deux familles de jeux : chaque joueur, à son tour, prend une tuile, l'incorpore à sa main, puis, dans celle-ci, choisit une tuile à écarter.
Le but du jeu est identique dans presque toutes les règles pratiquées : rassembler des tuiles identiques ou consécutives, à raison de quatre groupes de trois ou quatre tuiles, ainsi que d'une paire.