Renonçant à transformer les métaux « vils » en or, il élabore une série de remèdes à partir de « teintures » et d’« élixirs » obtenus par distillation de minéraux et de végétaux.
Dans son Opus paramirum (1533), l’alchimiste suisse Paracelse (1493-1541) ajoute aux quatre éléments de la matière trois « principes »: ce qui brûle (propriété symbolisée par le soufre), ce qui part en fumée (le mercure) et ce qui tombe en cendres (le sel). Renonçant à transformer les métaux « vils » en or, il élabore une série de remèdes à partir de « teintures » et d’« élixirs » obtenus par distillation de minéraux et de végétaux. Appelée spagyrie – du grec spaô (extraire) et ageirô (réunir) – sa pratique expérimentale, bien qu’ésotérique, ouvre la voie à l’émergence de la chimie moderne.