En ces temps, l'esclavage ne semble gêner personne, ni les grands philosophes de l'époque, ni les colons, ni la bourgeoisie, ni l'aristocratie, qui tous en tirent des profits énormes.
Les premiers esclaves africains ont débarqué en Amérique du nord au XVIe et, surtout, au début du XVIIe siècle, soit il y a environ 400 ans. Pas de leur plein gré, bien sûr, mais victimes du fameux «commerce triangulaire». Un commerce qui s'est largement développé au XVIIe siècle et qui fut une source immense de profits pour l'Europe. En résumé : des navires partaient de ports atlantiques (Bordeaux, Nantes, etc.) chargés de verroterie, d'alcool, de fusils. Dans les comptoirs côtiers africains, les chefs coutumiers recevaient ces marchandises en échange de prisonniers. Ceux-ci étaient échangés en Amérique contre du rhum, du sucre, du tabac ou encore des métaux précieux. Au terme de leur voyage, les navires retournaient en Europe, les cales remplies de précieuses marchandises (1). Quant aux prisonniers, eux, ils se retrouvaient – sans trop comprendre ce qui leur était arrivé – esclaves dans des plantations appartenant aux colons anglais ou français des Antilles. Selon certaines estimations, ce sont ainsi une quinzaine de millions de Noirs qui furent déportés entre le XVIIe et le XIXe siècle. Mais surtout, dès la fin du XVIIe, les esclaves devinrent plus nombreux que leurs maîtres, ce qui entraîna – la crainte des révoltes aidant – l'élaboration de statuts juridiques spécifiques (« Code Noir » de 1685, voir encadré page suivante). À noter, le décalage total entre ces codes et les idées philosophiques qui étaient en train de s'épanouir en Europe (le Siècle des Lumières). En ces temps, l'esclavage ne semble gêner personne, ni les grands philosophes de l'époque, ni les colons, ni la bourgeoisie, ni l'aristocratie, qui tous en tirent des profits énormes. Il faudra attendre la fin du XVIIIe siècle pour que certains scrupules émergent. En 1777, l'esclavage est interdit pour la première fois au monde dans l'État du Vermont. En 1808, les États-Unis prohibent l'importation de nouveaux esclaves.