Si ces différences sont ignorées de l’œil humain en raison de ses limites de perception, elles ne le sont pas pour les films et les capteurs électroniques.
Les premiers films noir et blanc sensibles au proche infrarouge ont été fabriqués dans les années 1910. C'est à partir de la seconde guerre mondiale, à la demande de l'armée de l'air états-unienne, que sont apparues les premières pellicules infrarouge couleur. Il s'agissait alors de repérer les camouflages des armées ennemies, en profitant du fait que l'arrêt de la circulation de la sève dans les branchages provoque une modification de la réflexion des rayonnements infrarouges par la chlorophylle. De même, une peinture verte utilisée pour réaliser un décor de feuillages peint a toutes les chances de présenter un spectre de réflexion très différent de celui d'un vrai feuillage. Si ces différences sont ignorées de l’œil humain en raison de ses limites de perception, elles ne le sont pas pour les films et les capteurs électroniques.